वह क्षण-भर पैताने खड़ी रही। चन्दर उठकर बैठ गया! उसका दिल इस तरह धड़क रहा था

जैसे किसी के सामने भाग्य का रूठा हुआ देवता खड़ा हो। सुधा कुछ बोली नहीं। उसने दोनों हाथ जोड़े और झुककर चन्दर के पैरों पर माथा टेक दिया। चन्दर ने उसके सिर पर हाथ रखकर कहा, "ईश्वर तुम्हारा सुहाग अटल करे। तुम बहुत महान हो। मुझे तुम पर आज से गर्व है। आज तक तुम जो थी उससे कहीं ज्यादा हो मेरे लिए. सुधा!" कुछ

सुधा कुछ बोली नहीं। आँचल से आँसू पोंछती हुई पायताने जमीन पर बैठ गयी और अपने गले से एक बेले का हार उतारा। उसे तोड़ डाला और चन्दर के पाँव खींचकर खाट के नीचे जमीन पर रख लिये।

"अरे यह क्या कर रही हो, सुधा" चन्दर ने कहा ।

"जो मेरे मन में आएगा।" बहुत मुश्किल से रुंधे गले से सुधा बोली, "मुझे किसी का डर नहीं. कुछ दंड दे चुके हो. उससे बड़ा दंड तो अब भगवान भी नहीं दे सकेंगे?" सुधा ने चन्दर के तुम जो पाँवों पर फूल रखकर उन्हें चूम लिया और अपनी कलाई में बँधी हुई एक पुड़िया खोलकर उसमें से लिया और

थोड़ा-सा सिन्दूर उन फूलों पर छिड़ककर चन्दर के पाँवों पर सिर रखकर चुपचाप रोती रही। थोड़ी देर बाद उठी और उन फूलों को समेटा अपने आँचल के छोर में उन्हें बाँध

उठकर चली.. धीमे-धीमे नि:शब्द....

"कहाँ चली, सुधा" चन्दर ने सुधा का हाथ पकड़ लिया। "कहीं नहीं।" अपना हाथ छुड़ाते हुए सुधा ने कहा ।

नहीं नहीं, सुधा, लाओ ये हम रखेंगे!" चन्दर ने सुधा को रोकते हुए कहा ।। "बेकार है, चन्दर! कल तक, परसों तक ये जूठे हो जाएँगे, देवता मेरे!" और सुधा सिसकते हुए चली गयी।

एक चमकदार सितारा टूटा और पूरे आकाश पर फिसलते हुए जाने किस क्षितिज में खो गया। दूसरे दिन आठ बजे तक सारा सामान स्टेशन पहुँच गया था। शंकर बाबू और डॉक्टर साहब पहले ही स्टेशन पहुँच गये थे। बाराती भी सब वहीं चले गये थे। कैलाश और सुधा को स्टेशन तक लाने का जिम्मा चन्दर पर था। बहुत जल्दी करते-कराते भी सवा नौ बजे गये थे। उसने फिर जाकर कहा। कैलाश और सुधा खड़े हुए थे। पीछे से नाइन सुधा के सिर पर पंखा रखी थी और बुआजी रोचना कर रही थीं। चन्दर के जल्दी मचाने पर अन्त में उन्हें फुरसत मिली और वह आगे बढ़े। मोटर पर सुधा ने ज्यों ही पाँव रखा कि बिनती पाँव से लिपट गयी और रोने लगी। सुधा जोर से बिलख- बिलखकर रो पड़ी। चन्दर ने बिनती को छुड़ाया। सुधा पीछे बैठकर खिड़की पर मुँह रखकर सिसकती रही मोटर चल दी। सुधा मुड़कर अपने घर की ओर देख रही थी। बिनती ने हाथ जोड़े तो सुधा चीखकर रो पड़ी। फिर चुप हो गयी।

स्टेशन पर भी सुधा बिल्कुल शान्त रही सुधा और कैलाश के लिए सेकेंड क्लास में एक बर्थ

सुरक्षित थी। बाकी लोग ड्योढे में थे। शंकर बाबू ने दोनों को उस डिब्बे में पहुँचाया और बोले, "कैलाश,

तुम जरा हमारे साथ आओ। मिस्टर कपूर. जरा बहू के पास आप रहिए। मैं डॉक्टर साहब को यहाँ

भेज रहा हूँ।"

चन्दर खिड़की के पास खड़ा हो गया। शंकर बाबू का छोटा बच्चा आकर अपनी नयी चाची के पास बैठ गया और उनकी रेशमी चादर से खेलने लगा। चन्दर चुपचाप खड़ा था। सहसा सुधा ने उसके हाथों पर अपना मेहँदी लगा हाथ रख दिया और धीमे से कहा, "चन्दर!" चन्दर ने मुड़कर देखा तो बोली, "अब कुछ सोचो मत। इधर देखो!" और सुधा ने जाने कितने दुलार से चन्दर से कहा, 'देखो, बिनती का ध्यान रखना। उसे तुम्हारे ही भरोसे छोड़ रही हूँ और सुनो पापा को